2013年末，譚元元捧得舞蹈界知名期刊、美國《舞蹈雜志》評選的第56屆年度終身成就獎，她不但是舊金山芭蕾舞團第一個得到終身成就獎的首席舞者，也是第一個獲得這一獎項的華人舞蹈家。這座獎杯是對譚元元多年堅持的肯定，讓她感覺所有付出都是值得的。她說：“所有的舞者都希望站在臺上的那一刻是完美的，我是靠著恒心，一步一個腳印，每天朝著完美的目標靠近一點，雖然我知道完美永遠都無法達到，但可能這就是我們中國人說的‘不瘋魔不成活’吧。”
在追逐芭蕾夢想的路上，譚元元所經歷的并不像履歷表上看到的那樣一帆風順。在跳《小美人魚》時，她的腳趾受傷要靠打封閉上場，而在演《吉賽爾》時，整個胯骨脫臼，醫生斷言她必須接受手術停演2年。在受傷最嚴重的時候，身邊的人都勸她別跳了，她卻不甘心就此放棄。她用中醫和瑜伽自醫，在2個月后奇跡般地重新回到舞臺，也再次體驗到了芭蕾帶給她的驕傲和幸福感。
通常女性芭蕾舞演員的黃金周期在28至37歲之間，如果碰到好的導師或是作品，生命周期還能再延長一點。“有時我覺得，那道坎是老天給我的饋贈。感謝這一身的傷痛，讓我堅持到了今天，如果不是這一次次的挫折，可能我早就退了。”譚元元把那次受傷稱為職業生涯的關鍵轉折點，“過了這個坎，我決定要跳到不能跳為止。”
在抵達芭蕾之巔后，譚元元還是無法放慢自己的腳步。她不僅對傳統劇目的展現上進行突破，還嘗試著將芭蕾與其他藝術形式之間的跨界接觸。2010年，她和日本國寶級大師梅若玄祥合作表演了《鷹姬》，讓芭蕾與日本能劇聯袂。2012年，她攜手現代舞大師瑪莎·葛蘭姆的亞洲弟子、臺灣舞者許芳宜和美國紐約城市芭蕾舞團首席演員阿什莉·鮑德在國家大劇院演出《穿越》，將古典芭蕾、現代芭蕾以及現代舞融合。在譚元元的字典里，沒有“激流勇退”這個詞，越是到了今天這個位置，她越不會止步。譚元元說：“走到今天這個地步，我無法放棄這個舞臺，我還有太多的事沒做，比如有一部真正屬于自己的作品，或者說自己能編一部作品。我現在希望達到的，已經不是一名優秀的芭蕾舞演員，而是一位藝術家。”
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