11歲考入上海芭蕾舞學校，但由于父親希望她從醫，結果入學時間推遲了半年。后來，她在習舞期間受傷，她父親更是堅定了讓她放棄芭蕾的想法。爭執不下時，她家以拋硬幣決定她的前途。結果，譚元元抱著狂喜的心情看到了命運之神的安排。
在少年時代，譚元元就多次在國際芭蕾舞大賽中獲獎。她14歲就參加了第二屆芬蘭赫爾辛基國際芭蕾舞比賽，在少年組160名選手中，一舉奪得第二名。
1992年，15歲的譚元元參加了法國國際芭蕾舞蹈比賽，當時比賽舞臺有5-7度的傾斜，她是第一次遇到。但她不僅沒被這一意外嚇住，反而表現格外優異，得到了俄羅斯芭蕾舞大師烏蘭托娃的贊賞，給了她一個滿分。
1993年，16歲的譚元元在日本名古屋首屆國際舞蹈比賽上再獲金獎，并因此得到由波蘭大使親自頒發的“尼金斯基大獎”，在此之前，這個大獎都是頒給杰出的成年芭蕾舞男演員的。
1995年，她隨上海芭蕾舞團出國演出，被舊金山芭蕾舞團“相中”。就這樣，譚元元來到了舊金山，成為合約演員。在競爭者林立的芭蕾舞團中，她每年都能獲得續約，在每次演出季都擔任主要角色，是舞團中備受重視的首席演員之一。
3年后，譚元元提升為首席演員，參與了舊金山芭蕾舞團的大量演出，并在多出經典芭蕾舞劇中擔當主角，包括《天鵝湖》中的白天鵝及黑天鵝、《羅密歐與朱麗葉》中的朱麗葉、《睡美人》中的奧蘿拉公主,、《奧賽羅》中的臺絲蒙娜、《吉賽爾》中的吉賽爾、《胡桃夾子》中的糖果仙女《堂吉坷德》中的吉特麗等。
除了在舞團的演出中擔當主角外，譚元元也應邀參加了大量國際性演出。
在2006年春節聯歡晚會上，譚元元與劉巖、楊麗萍聯袂共舞《歲寒三友——松、竹、梅》，整個舞蹈分成3個段落：芭蕾出身的譚元元是“松”，以民族舞成名的楊麗萍是“竹”，而中國舞見長的劉巖則是“梅”。
2010年4月30日，參加上海世博會開幕式文藝表演——擔當領舞。
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