芭蕾從十五世紀出現在意大利，在300年之內，有了很快的發展，而且它有了特定的審美標準和技術的規范，大家稱之為古典芭蕾。實際上，英語的芭蕾來自于法語的芭蕾，這是這些英文字和法文字，如果廣泛的說，芭蕾泛指的是舞蹈和舞蹈劇，凡是用人體的動作和姿態表現故事情節和表現某種情緒的這種舞蹈，都可以稱之為芭蕾，那么也是舞劇。因為現在在中國，我們要跟中國舞劇劃分開來，所以我們就把它稱之為芭蕾舞劇，實際上這是一個重疊詞。

文藝復興是從十五世紀下半葉開始的，文藝復興歸根到底是為了創新，在文藝復興的推動下，西歐各國的藝術都有了很大的發展，這一點在芭蕾藝術方面也都完全一樣，在這個時候，意大利和法國在芭蕾形成的初期，起了奠基者的作用。當時意大利最為著名的是1489年時期的托爾納，由貴族承辦的一個席間芭蕾，就是宴會中間的芭蕾，這是由男女貴族自己裝扮成演員做一個歌舞的表演。出場的時候，配合著宴會的內容，比如說現在上的這一道菜是豬肉，那么他們就跳起這個狩獵舞，如果端魚的時候，他們就跳起捕魚舞，隨著意大利宮廷的聯姻和文化交流，這種宴會也就是席間芭蕾傳到了法國，當時這種演出形式盛行一時，其中最為宏偉、最受推崇的是1581年的《皇后的喜劇芭蕾》，我們現在可以稱之為第一部芭蕾，叫《皇后的喜劇芭蕾》，全長5個小時，兼有音樂、雜耍、詩朗誦，是當時在巴黎盧浮宮小托盤宮正廳演出的，舞蹈占了四分之一。從那個時候起，芭蕾就和喜劇有機地結合在一起。那么這個演出是當時芭蕾的雛形。當時，由于有一些人物的形象，又有一些說明書作為佐證，所以被他們稱為第一部芭蕾。

芭蕾繼續發展。芭蕾藝術的真正形成是在路易十四執政的法國宮廷，路易本人長的線條不錯，那么他很喜歡跳舞，在他的大力倡導下，芭蕾逐漸興旺起來了，成為提高君主的威望和顯示法國國力的工具，當時稱它為巴洛克風格。然后，當時路易十四下令他的院士們討論舞步、討論舞蹈問題，設計和改進舞蹈手段。遵照國王的旨意，當時的舞蹈家普尚，他帶領著院士們在盧浮宮附近的一個木建的酒館里，每月集合在那兒一次，大家搜集一些舞蹈動作，討論一些舞蹈的規范。這些動作名稱一直延用至今。