“舞”和“蹈”，這兩個字，在古代本是兩層意思，以后才逐漸連結起來，成為讀和寫的專有名詞。在西方英語表示舞蹈的單詞是ballet或dance，前者源于意大利語ballo，本義為“跳躍”，后者出自古代高地日耳曼語danson，意為“伸展”。在《舊約全書》中，描寫舞蹈的字rakado，是“跳動”，kararu，則是“轉動”。作為拼音文字，語意符號，在字形和意蘊之間，沒有特定的聯系，但從詞意，可看出是以足部為主的表現。使用象形文字的國家，所創造的文字和事物之間有著淵源關系，如距今四千年前后，我國殷商的甲骨文和周代青銅器上，所寫的舞字，都是對實際表現的模仿，從文字的形象看，或持羽、持牛尾、或執酒具、祭器，多為以上肢為主體的舞蹈。輯錄解釋春秋儒家治禮的《禮記》，在檀弓篇中說：“人喜則斯陶，陶則詠，詠斯猶，猶斯舞，舞斯慍，慍斯戚，戚斯辟，辟斯踴矣。”說明舞和蹈（踴）的差別，至秦篆，舞的造字，符形和內涵都發生變化，是手和腳的兼用。東漢許慎《說文解字》解：“舞，樂也，用足相背，從舛，無聲。”蹈，踐也，從足，舀聲。”按古老的含義，“舞”以手部為主，是裝飾性動作，除了手的舞動外，還包括身體的屈、伸、俯、仰以及回旋的動作，這些動作和含有內容意義，是人為的。而蹈是足部動作，是支撐著人體全身的重量，用足直立行走，生于人類本能習慣，是自然反應和無意識運動，可謂最早舞蹈的生源和基礎。初期的舞蹈屬簡單甚至是下意識行為，大祗專重于用足或用足較多，正如古希臘學者阿忒那思所說：“當手的運用，尚未知運用之前，只是做兩足的運作。”

從可見文獻記載，我國將舞和蹈兩個字結合起來使用的歷史，可追溯至一千五百年前的南北朝，梁朝沈約《宋書·良史列傳》序言，形容宋世的盛況說：“凡百戶之鄉，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群。”陳朝光祿大夫徐陵詩云：“鏗鏘葉舞蹈，斑斕等琨瑜。”他們使用的詞語，雖然具有一定的現代意義，但社會上并未通用。日本明治維新后，開始將舞與蹈連用，習慣上仍以踴指神靈附體式的跳躍，舞為有意識的表演。清朝末年，我國派遣一批外交官和學者到國外，在考察的日記筆記中，對西方舞蹈皆以“跳舞”來表達。1886年5月，《點石齋畫報》報導西方車尼利馬戲團到上海的演出，在節目介紹中，首次用了“鼓人舞蹈”一詞，但媒體流行的稱謂，仍然是“跳舞”、“跳舞場”、“跳舞史”、“跳舞社”、“跳舞團”、“西班牙跳舞”、“印度人執棍跳舞”、“拉博魯里地方農民跳舞”等。1907年，由上海商務印書館印行，王季梁、孫漢合譯的初等小學教材出版，可謂正式啟用“舞蹈游戲”之名。該書譯者指出：“舞蹈者，高等之運動法也。”同年，上海圖益公司推出《舞蹈大觀》一書，原編纂者為日人長原政二郎，黃家瑞翻譯，內容介紹歐美流行的方舞、圓舞、行列舞、環舞等10種舞蹈。1909年，上海中國圖書公司發行由徐傅霖編輯的《實驗舞蹈全貌》，并參照日本出版的《舞蹈法初步》、《舞蹈大綱》等資料，合成《實驗舞蹈》一書，在此之后，在學校和傳媒使用舞蹈的詞語逐漸多了起來，20世紀30年代后更成為專有的名詞和術語。